În seara zilei de 28 august 1967, Iuliu Năftănăilă (alintat de colegi şi fani „Lulu”) se îndrepta spre Făgăraş, oraşul său de baştină. Conducea un Fiat 600. La un moment dat pierde controlul maşinii şi loveşte în plin un copac de pe marginea şoselei. Avea 25 de ani şi era considerat unul dintre cei mai talentaţi fotbalişti ai vremii lui.

Dragă Lulu,

Zile negre au trecut de când nu te-am mai văzut. Şi multe vor mai trece fără ca nimeni să poată ştii ce-ar fi fost dacă… nici eu, nici tu, nimeni nu va ştii, dragă Lulu.

Mai ţii minte ianuarele acela călduţ de la Montevideo din ’67? Ei, „celeştii”, cu vedetele lor, iar tu un debutant doar cu grija fentei. Sau îţi mai aminteşti vuietul tribunei de acasă? Nimeni, dar nimeni, nu voia să piardă nici un moment în care bocancul tău mângâia mingea aia mareşi maronie cu şiret. Oh, dragă Lulu, dacă i-ai vedea pe cei de azi, cu bocancii şi mingile făcute să joace în locul lor. Multe s-au mai schimbat de când tu ai plecat, dragă Lulu.

La o săptămâna după seara aia nenorocită, şi la două zile după ce ne luam ultimul rămas-bun de la tine, ne-au pus să jucăm în campionat. „Jucaţi pentru Lulu!”, ne-au zis, dar cine mai putea când după ce a fluierat arbitrul l-am văzut pentru prima dată pe Sterică adunându-şi lacrimile în palme precum nişte amintiri de care nu voia să se despartă? Te căutam cu toţii, buimaci, să te vedem undeva demarcat. Fie şi ca o nălucă măcar. Dar nu te-am mai găsit niciodată.

Ne-a mai rămas doar o fotografie cu tine zâmbind şi urmele paşilor tăi în iarba „Tineretului”. Pentru toate astea, îţi mulţumim, dragă Lulu!

Lulu Năftănăilă s-a născut pe 25 august 1942 la Făgăraş, judeţul Braşov. După ce s-a călit două sezoane în Divizia B sub culorile Chimiei Făgăraş a făcut marele salt la Steagul Roşu sub conducerea lui Silviu Ploeşteanu.

Lulu în postura de Campion Balcanic. Noiembrie 1961

Din 1961 şi până la dramaticul său sfârşit în august 1968 a jucat numai pentru Steagul. A strâns fix 150 de meciuri la nivelul eşalonului de elită al fotbalului din România din postura de mijlocaş ofensiv şi a marcat 37 de goluri. În sezonul de debut, 1961-1962, a marcat de 11 ori pentru „stegari” în 25 de meciuri. În clasamentul golgheterilor „stegari” din toate timpurile împarte poziţia a 6-a cu Csaba Gyorffy. Iuliu Năftănăilă a mai îmbrăcat tricoul „stegar” în alte cinci meciuri de Cupa UEFA, reuşind şi un gol. La acestea se mai adaugă 8 jocuri în Cupa Balcanică şi trei goluri. Numărul de meciuri şi goluri în Cupa României este necunoscut. Cu toate astea, cifrele vorbesc de la sine pentru unul dintre cei mai mari „stegari” din istorie: 163 de meciuri şi 41 de goluri în şase sezoane şi două meciuri.

Evident că „stegarul” a fost chemat să-şi pună talentul şi în slujba echipei Naţionale. Debutul sub tricolor a avut loc pe 4 ianuarie 1967, la Montevideo, cu Uruguay. Năftănăilă joacă tot meciul iar România obţine un lăudabil 1-1. Pe 8 martie 1967, joacă şi al doilea meci sub tricolor, tot un amical, şi tot în deplasare. De data asta România învinge Grecia la Atena cu 2-1, Lulu schimbându-l pe Mircea Lucescu în minutul 65. Preliminariile Campionatul European din 1968 îl găsesc absent pe fotbalistul de sub Tâmpa din primul 11 tricolor în primele două meciuri de calificare. Este din nou integralist în meciul trei, însă a fost o înfrângere pentru ai noştri în faţa Italiei cu 0-1. Următorul meci al Naţionalei în anul 1967 avea să mai fie abia în octombrie, cu Polonia. Iuliu Năftănăilă nu putea onora convocarea părăsind prematur această lumea cu două luni înainte.

Pe 20 august 1967 debuta un nou sezon al Diviziei A. „Stegarii” câştigau cu 1-0 pe teren propriu în faţa Farului. Peste cinci zile (25 august) Iuliu Năftănăilă îşi cinstea colegii cu ocazia împlinirii vârstei de 25 de ani. Peste două zile (27 august) Steagul remiza, 0-0, la Piteşti. Peste o zi (28 august), Fiat-ul 600 la volanul căruia se afla Iuliu Năftănăilă lovea în plin un copac de pe marginea şoselei Braşov – Făgăraş.

Pe 1 septembrie au loc funeraliile, iar pe 3 septembrie Steagul Roşu urma să joace acasă cu Universitatea Cluj. Apelul „stegarilor” de a contramada partida nu a fost luat în seamă de Federaţie.

Conducerea încearcă să-i motiveze pe jucători cerându-le să joacă şi să câştige pentru Lulu. Momentul de reculegere de dinaintea meciului i-a sfâşiat psihic pe „stegari”. Meciul cu „studenţii” este pierdut cu 0-1 şi urmează alte patru înfrângeri în următoarele cinci etape. „Stegarii” nu se regăsesc deloc până la finalul sezonului căruia se consemnează prima retrogradare din Divizia A.